Když 15. ledna vybuchla podmořská sopka Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, 40 mil (65 kilometrů) severně od hlavního města Tongy, vytvořila tsunami a také sonický třesk, který zachvátil celý svět – dvakrát.
Erupce vyslala vysoký oblak vodní páry do stratosféry, která se nachází ve výšce 12 až 53 kilometrů nad zemským povrchem. Podle zjištění z družice NASA to stačilo na naplnění 58 000 olympijských bazénů.
Detekci provedl přístroj Microwave Limb Sounder na satelitu NASA Aura. Družice měří vodní páru, ozón a další atmosférické plyny. Poté, co došlo k erupci, byli vědci překvapeni údaji o vodních parách.
Odhadují, že erupce dodala do stratosféry 146 teragramů vody. Jeden teragram je ekvivalentem bilionu gramů a v tomto případě se rovnal 10 % vody již přítomné ve stratosféře.
To je téměř čtyřnásobek množství vodní páry, které dosáhlo stratosféry po erupci Mount Pinatubo v roce 1991 na Filipínách.
„Nikdy jsme nic podobného neviděli,“ uvedl v prohlášení autor studie Luis Millán, atmosférický vědec z laboratoře Jet Propulsion Laboratory NASA v jižní Kalifornii. „Museli jsme pečlivě zkontrolovat všechna měření v oblaku, abychom se ujistili, že jsou důvěryhodná.“
Dávat pozor na Zemi
Přístroj Microwave Limb Sounder dokáže měřit přirozené signály mikrovln ze zemské atmosféry a detekovat je i přes husté mraky popela.
„MLS byl jediný přístroj s dostatečně hustým pokrytím, aby zachytil oblak vodní páry, jak se to stalo, a jediný, který nebyl ovlivněn popelem, který sopka uvolnila,“ řekl Millán.
Satelit Aura odstartoval v roce 2004 a od té doby naměřil pouze dvě sopečné erupce, které vynesly značnou vodní páru tak vysoko do atmosféry. Ale vodní pára z události Kasatochi v roce 2008 na Aljašce a erupce Calbuco v Chile v roce 2015 se poměrně rychle rozptýlila.
Erupce Tongy byla jiná, protože vodní pára, kterou vyslala do atmosféry, může zachycovat teplo, což by mohlo způsobit vyšší povrchové teploty. Podle vědců by přebytečná vodní pára mohla zůstat ve stratosféře několik let.
Další vodní pára ve stratosféře by také mohla vést k chemickým reakcím, které dočasně přispívají k úbytku zemského ochranného ozónu.
Anatomie erupce
Naštěstí se očekává, že oteplovací účinek vodní páry bude malý a dočasný a bude se rozptýlit, jak bude nadbytečná pára ubývat. Vědci nevěří, že to bude stačit ke zhoršení stávajících podmínek v důsledku klimatické krize.
Vědci se domnívají, že hlavním důvodem množství nahromaděné vodní páry byla hloubka kaldery sopky 490 stop (150 metrů) pod hladinou oceánu.
Pokud by byla příliš hluboká, hloubka oceánu by erupci ztlumila, a byla by příliš mělká, množství mořské vody ohřáté vybuchujícím magmatem by neodpovídalo tomu, co dosáhlo stratosféry, uvedli vědci.