Za poslední tři roky maličkost bochník-kosmická loď velikosti chleba s gigant křídla plula na slunečních paprscích nízká oběžná dráha Země. LightSail 2 daleko překročil svou očekávanou životnost a prokázali, že solární plachty lze skutečně použít k létání kosmická loď. Ale jeho cesta kolem naší planety se bohužel chýlí ke konci, protože zemská atmosféra táhne kosmickou loď dolů, kde nakonec shoří atmosférické plameny.
Planetární společnosti LightSail 2 spuštěna v červnu 2019 a rozvinul jeho 344 čtverečních stop (32 metrů čtverečních) solární plachta o měsíc později. Pouhé dva týdny po roztažení křídel LightSail 2 nabral 2 míle (3,2 km) výšky, tento experiment byl úspěšný. Ale v posledních několika měsících LightSail 2 ztrácel nadmořskou výšku hodnotit. Nyní pluje v průměrné výšce asi 390 mil (627 km), dolů z přibližně 446 mil (718 km) na začátku mise, podle Planetární společnosti.
Vědci za misí očekávají, že LightSail 2 znovu vstoupí do zemské atmosféry během několika příštích měsíců, ale nemají přesné datum. Během návratu se bude kosmická loď pohybovat tak rychle, že před sebou vytvoří energetickou tlakovou vlnu, která způsobí, že se vzduch kolem ní zahřeje a spálí LightSail do ohnivého pláště.
Sluneční plachty běží na fotonech ze Slunce a způsobují malé výbuchy hybnost, že pohánět kosmickou loď; tak jako fotony zasáhly křídla LightSail, kosmická loď je odsunuta dále od Slunce. Pokud je kosmická loď schopna překonat odpor zemské atmosféry, mohla by potenciálně dosáhnout velmi vysokých nadmořských výšek.
Během své mise si LightSail 2 užil některých vrcholů a pádů (doslova). Orbiter někdy ztracené pár výškových metrů za den a někdy získal pár metrů. Ale po třech letech plavby kolem Země experimentální přístroj začal zažít strmý pokles v nadmořské výšce v důsledku několika faktory.
Jak se kosmická loď snižovala, hustota atmosféry se velmi rychle zvyšovala, což mělo za následek atmosférický odpor. LightSail se rozbila do atmosféry částice jak cestoval rychlosti dosahující 20 000 mil za hodinu (32,000 km/h), což způsobí zpomalení kosmické lodi. „Náš případ je extrémnější než u většiny kosmických lodí, protože plocha naší plachty je velmi velká ve srovnání s hmotností kosmické lodi,“ ton Planetary Society napsal v a tvrzení. „Představte si házení kamenem ve srovnání s házením kousku papíru. Atmosférický odpor zastaví papír mnohem rychleji než kámen.“
Je ironií, že Slunce také pracovalo proti LightSail 2. Když je Slunce aktivnější, topí se horní zemská atmosféra, způsobí jeho expanzi do vyšších nadmořských výšek. Na začátku mise, Slunce procházelo určitými výpadky v rámci svého 11letého cyklu, ale náš hostitel hvězda nedávno oživil svou činnost pro své období slunečního maxima. To má způsobila, že atmosféra byla hustší ve vyšších nadmořských výškách, dokonce dosažení kosmické lodi, což způsobí, že se LightSail 2 táhne dolů.
Třetí faktor vedoucí k zániku LightSail je spíše lidský než kosmický. Mise utrpěla komunikační závady z důvodu poruchy zařízení na pozemní stanici. Během doby výpadku komunikace nebyl tým schopen odeslat data do kosmické lodi, což způsobilo její odplutí trpět, i když mírně.
Přestože LightSail 2 brzy potká svou ohnivou smrt, odkaz kosmické lodi bude stále žít. Orbiter inspiroval několik dalších misí, počítaje v to NEA Scout NASA mise k blízkozemnímu asteroidu (spuštění je naplánováno na srpen), NASA Advanced Composite Composite Solar Sail System otestovat materiál pro ráhna plachet na oběžné dráze Země (spuštění je plánováno někdy v polovině roku 2022)a NASA Solární křižník (spuštění plánované na rok 2025). Éra sluneční plachty, zdá se, se rychle blíží.
Více: LightSail 2, tlačený slunečním světlem, zvýšil svou oběžnou dráhu o 10 500 stop za pouhé dva týdny