Ve středu NASA oznámila, že provedla zásadní změny ve svém plánu navracení vzorků z povrchu Marsu na počátku 30. let 20. století. V současné době jsou vzorky shromažďovány roverem Perseverance a mají být přesunuty na Zemi pomocí relé roverů a raket. Nyní, inspirován úspěchem vrtulníku Ingenuity, NASA říká, že může ztratit jeden z roverů a místo toho jej nahradit dvojicí vrtulníků.
Plán návratu vzorků z Marsu zahrnuje velkou sbírku problémů, ale hlavní je, že vzorky jsou v současné době ve vytrvalosti, ale nakonec musí skončit v raketě, která vzlétne z povrchu Marsu. To znamená, že Perseverance se bude muset dostat dostatečně blízko k místu přistání rakety – které nemůžeme přesně vybrat –, aby si vyměnila vzorky, což je možná odkloní od vědeckých cílů. Také to nemůže být příliš blízko, když raketa přistane, protože přistání rakety a související hardware by mohly představovat riziko pro rover a jeho vzorky.
Původní plán počítal s pohotovostí. Po přistání rakety by se přiblížila vytrvalost a vzorky by byly přeneseny přímo. Pokud by to z jakéhokoli důvodu nevyšlo, druhý rover vyslaný na Mars ESA by fungoval jako prostředník, který by navštívil místo, kde byly vzorky uloženy, získal je a poté je dopravil do rakety.
V novém plánu byl druhý rover vyřazen. Na svém místě? Dva vrtulníky. Ty budou dodány jako součást stejného nákladu jako raketa vynášející vzorky na oběžnou dráhu. Výsledkem je, že nový plán zahrnuje pouze jeden přistávací modul (kromě toho, který přinesl Perseverance), který ponese jak raketu, tak vrtulníky, což výrazně snižuje riziko celkového plánu.
Tyto helikoptéry budou přirozeně vycházet z konstrukce Ingenuity, která byla vyslána na Mars jako testovací vozidlo a výrazně překonala očekávání, přičemž během roku absolvovala 29 letů. Vzhledem k těmto zkušenostem je NASA přesvědčena, že vrtulníky mohou být navrženy tak, aby nesly malé užitečné zatížení a potenciálně dokončily více letů mezi návratovou raketou a kdekoli, kde se vzorky nacházejí – buď na Perseverance, nebo na místě mezipaměti.
Poté zůstává plán stejný. Vzorky budou vloženy do kontejneru umístěného na Mars Ascent Vehicle navrženém NASA a přepraví je na oběžnou dráhu. Tam bude kontejner přemístěn na Earth Return Orbiter, postavený ESA, který je dostane zpět na Zemi v roce 2033, v tomto okamžiku budou klesat atmosférou k vyzvednutí a studiu.
Dalším krokem bude schválení ESA, po kterém obě agentury zahájí fázi předběžného návrhu, která zpracuje všechny podrobnosti o různých vozidlech, které budou potřeba. Mezitím už Perseverance shromáždila tucet vzorků z povrchu rudé planety.