Tady nejde o nic zásadního, kromě demonstrace technologie, která by jednoho dne mohla zachránit civilizaci.
Je důležité poznamenat, že cílový asteroid nepředstavuje hrozbu pro Zemi a neudělal nic špatného, aby si tuto pozornost zasloužil. Ale vesmírná kolize je kritickým okamžikem pro Double Asteroid Redirection Test (DART), první test „planetární obrany“ NASA.
Tato mise má ukázat, jak může „kinetický impaktor“ odchýlit nebezpečný asteroid, který by mohl zasáhnout Zemi. Je tam spousta vesmírných kamenů, které by mohly přerušit naši typicky poklidnou cestu kolem Slunce. Obecnou strategií planetární obrany je změnit oběžné dráhy asteroidů tak, že i když se přiblíží k Zemi, projdou neškodně kolem.
Členové týmu DART jsou přesvědčeni, že uspějí, ale přiznávají, že se nejedná o žádné slam dunk. Kosmická loď mohla minout. Vědci a inženýři nebudou mít žádnou útěchu, pokud téměř zasáhnou cíl. Tohle nejsou podkovy ani ruční granáty: Close se nepočítá, když se snažíte změnit kurz asteroidu.
„Úspěch mise je docela jasný: musíte zasáhnout ten asteroid,“ řekla Elena Adamsová, inženýrka z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory v Laurel, Maryland, která provádí misi na základě smlouvy s NASA.
Asteroid se nazývá Dimorphos. Má průměr asi 500 stop. Nikdo přesně neví, jak to vypadá. Je to jen rozmazaná skvrna v dalekohledech. Pozemšťané si ho poprvé pořádně prohlédnou méně než hodinu před dopadem.
Dimorphos obíhá kolem dalšího, většího asteroidu, nazvaného Didymos (v řečtině „dvojče“) a oba se řítí kolem Slunce. Takové „binární“ asteroidy jsou běžné.
Kosmická loď byla vypuštěna loni v listopadu z Kalifornie. Větší asteroid slouží v podstatě jako vodící hvězda mise. Ale cílem je pouze menší asteroid. Když se kosmická loď přiblíží k velkému Didymosovi, měla by vidět malého Dimorpha, jak se houpe zpoza svého společníka. Bude to čelní střet.
V místnosti mise v Laurel bude jistě napjaté. Laboratoř aplikované fyziky zpracovává mnoho tajných vládních výzkumů, ale někdy provádí šikovné vesmírné mise. Před sedmi lety úspěšně letěla sondou NASA New Horizons kolem Pluta a získala první detailní snímky trpasličí planety.
Tato mise je podobná v tom, že je plná potíží a nejistot. Kosmická loď musí učinit zásadní navigační rozhodnutí na poslední sekundu autonomně. Letět vesmírnou lodí vysokou rychlostí – asi 14 000 mil za hodinu – do relativně malého asteroidu je něco, co ještě nikdo neudělal.
Pokud vesmírná loď DART mine cíl, bude mít teoreticky druhou šanci na smashup setkání s Dimorphosem za další dva roky – ale inženýři ani neuvažují o tom, že by si vzali mulligan.
Předchozí vesmírné vědecké mise NASA a japonské vesmírné agentury odebíraly vzorky asteroidů, ale ty byly pečlivě choreograficky sestavené a zahrnovaly postupné přibližování. DART počítá s havárií ve vysoké rychlosti. Vědci a inženýři za misí říkají, že nebudou vědět, zda narazí na asteroid, dokud asi 20 sekund před dopadem.
„Asteroidy jsou extrémně tmavé,“ řekl Adams. „Musíme trefit něco o velikosti dvou stadionů. Nemůžete je vidět dříve než hodinu, než na ně narazíte…. I tak je to jen pixel v našem fotoaparátu.“
Inženýři mise provádějí poslední úpravy trajektorie kosmické lodi, ale konečné přiblížení v hodinách před očekávanou srážkou bude automatizované. Kamera na palubě kosmické lodi zachytí snímky menšího asteroidu a současně pomůže vozidlu zaměřit se na cíl.
Finále snímky přenášený kamerou kosmické lodi ukáže malou bílou tečku rostoucí v něco jasnějšího, většího a asteroidovějšího. Pak, pokud vše půjde podle očekávání, Dimorphos bude tak velký, že zaplní zorné pole.
A to bude to poslední, co kdokoli uvidí, jak kosmická loď přinese nejvyšší oběť.
Pozorovat budou také dalekohledy na Zemi a také Webb a Hubble ve vesmíru dopad.
Nejznepokojivější asteroidy s potenciálně globálními klimatickými dopady jsou ty, jejichž průměr je větší než 1 kilometr. Jsou nejsnáze rozpoznatelné. Bylo identifikováno více než 95 procent odhadované populace takových zabijáckých hornin, řekla planetární vědkyně Nancy Chabotová, vedoucí koordinace DART.
Byla identifikována méně než polovina asteroidů mezi 140 metry a 1 kilometrem. To je neustálé úsilí. Skály v této velikosti – a Dimorphos je jedním z nich – by mohly zničit velké město přímým zásahem. Chabot řekl, že včasná detekce je klíčem k planetární obraně.
„Tohle se nedělá na poslední chvíli.“ To je něco, co děláte roky dopředu,“ řekla.
NASA a její partneři mají v tuto chvíli katalog 30 000 objektů, řekl důstojník planetární obrany agentury Lindley Johnson. Vědci mohou vypočítat své oběžné dráhy na několik desetiletí do budoucnosti, ale jak se časová osa prodlužuje, nejistoty na oběžné dráze rostou.
Žádný nebezpečný asteroid v tuto chvíli se zdá, že je na dobré cestě udeřit do Země do té míry, do jaké lze tyto věci vypočítat, řekl Johnson. Ale bude bedlivě sledovat pondělní večerní test přesměrování asteroidů.
„Musíme mít takovou technologii,“ řekl. „Bylo by od nás prozíravé to vše předem otestovat, takže se o to nepokoušíme poprvé, když to opravdu potřebujeme.“