NASA si vybrala raketu Falcon Heavy společnosti SpaceX k vypuštění svého dalšího velkého vesmírného dalekohledu, širokoúhlé observatoře, která by měla přímo doplňovat zcela nový vesmírný dalekohled Jamese Webba.
Původně známý jako Wide Field InfraRed Survey Telescope (WFIRST), NASA nedávno misi přejmenovala na počest Nancy Grace Roman, základní síly za Hubbleovým vesmírným dalekohledem. Základní design římského vesmírného dalekohledu v mnoha ohledech vhodně připomíná Hubblea, a to díky skutečnosti, že mise existuje pouze proto, že americký Národní úřad pro průzkum (NRO) se rozhodl darovat nepoužitý špionážní satelit v hodnotě mnoha miliard dolarů – satelit, který byla ve skutečnosti tajná verze Hubblea obrácená k Zemi.
Díky desetiletím zlepšování elektroniky, elektromechaniky a přístrojové stránky kosmických lodí a vesmírných dalekohledů však bude RST dramaticky schopnější než Hubbleův teleskop, kterému se podobá. A nyní, po několikaletém boji o přežití, má římský vesmírný dalekohled oficiálně cestu do vesmíru – raketa Falcon Heavy společnosti SpaceX.
Falcon Heavy je i nadále trochu paradoxem, když získává zakázku za smlouvou na uvádění stále hodnotnějších vlajkových lodí, přestože nebyl spuštěn ani jednou za více než tři roky. V tuto chvíli je to trochu sebenaplňující se proroctví, protože hlavní mise, které jsou stále častěji svěřovány Falconu Heavy, mnohem pravděpodobněji narazí na významná zpoždění na straně kosmických lodí. V jednu chvíli na konci roku 2021 měla například SpaceX Pět Start Falcon Heavy byl předběžně plánován na rok 2022 – všechny s výjimkou jednoho byly již odloženy o několik měsíců až rok nebo více. Sedm měsíců do roku 2022 nezačala ani jedna z těchto misí a je stále pravděpodobnější, že Falcon Heavy bude mít letos štěstí, že vůbec poletí.
Nicméně, římský vesmírný dalekohled se připojuje k působivému manifestu, který zahrnuje meteorologický satelit GOES-U v hodnotě mnoha miliard dolarů, Europa Clipper NASA ~ 5 miliard dolarů, dva moduly (HALO a PPE) vesmírné stanice na oběžné dráze Měsíce, průzkumníka asteroidů Psyche NASA. , velký přistávací modul Astrobotic Griffin nesoucí měsíční vozítko NASA VIPER, dva velké geostacionární komunikační satelity a tři mise pro americkou armádu. RST je 11. smlouvou o startu rakety od nynějška do poloviny roku 2020.
Přestože má primární širokoúhlý přístroj RST podobnou rozlišovací schopnost, bude mít zorné pole 100krát větší než Hubble, což znamená, že nový dalekohled bude schopen shromáždit velikosti více dat ve stejnou dobu. Mezi jeho primární cíle patří měření „světla z miliardy galaxií v průběhu životnosti mise“ a provedení „mikročočkového průzkumu vnitřní Mléčné dráhy s cílem najít ~2600 exoplanet“. Druhý koronograf bude „provádět vysoce kontrastní zobrazování a spektroskopii desítek jednotlivých blízkých exoplanet“. Podle Jet Propulsion Laboratory, „Coronograf poskytuje zásadní odrazový můstek při přípravě budoucích misí s cílem [directly] zobrazit a charakterizovat planety podobné Zemi [that are] 10 miliardkrát slabší než jejich hostitelská hvězda.
Podle NASA „vědecký program dalekohledu zahrnuje také specializované výzkumy k vyřešení nevyřešených otázek [about the nature and] účinky temné energie a temné hmoty, stejně jako rozsáhlý obecný výzkumný program, který umožní další studium astrofyzikálních jevů k dosažení dalších vědeckých cílů.“
Vzhledem k tomu, že RST je také zaměřen na infračervené vlnové délky světla, mohl by být vynikajícím společníkem vesmírného dalekohledu Jamese Webba (JWST). Zatímco RST je observatoř se širokým polem, jejímž cílem je pozorovat a katalogizovat miliardy galaxií, hvězd a planet, mnohem větší zrcadlo JWST je optimalizováno pro detailní pozorování jednotlivých cílů nebo hluboké pohledy do malých pásů oblohy. RST by nakonec mohla fungovat trochu jako MRI nebo CAT sken k biopsii JWST a říct chirurgovi, kam se má dívat, ale pouze naznačit, co by mohl najít.
Podle NASA bude smlouva na start Falcon Heavy s vesmírným teleskopem v hodnotě ~ 4,3 miliardy dolarů stát mimořádně strmých 255 milionů dolarů na vyslání kosmické lodi do Lagrangeova bodu Slunce-Země L2 asi 800 000 kilometrů (~ 500 000 mil) od Země. Smlouva NASA na vypuštění ještě dražší kosmické lodi Europa Clipper až k Jupiteru s plně vyměnitelnou raketou Falcon Heavy by měla stát méně než 180 milionů dolarů.
Tisková zpráva NASA také tvrdí, že RST bude připravena ke startu již v říjnu 2026. Jiná tisková zpráva ze září 2021 nezmiňovala cíl pro rok 2026 a pouze poznamenala, že start RST je naplánován ne později než v květnu 2027.
