Nejikoničtější dinosaurus světa prochází krizí identity.
V únoru tým vědců předpokládal, že Tyrannosaurus rex jsou ve skutečnosti tři odlišné druhy. Namísto toho, aby existoval pouze jeden suverénní „tyranský ještěrčí král“, jejich noviny se staly případem královské rodiny supervelkých predátorů. Ke králi v rodu Tyrannosaurus by se připojili objemnější a starší císař T. imperator a štíhlejší královna T. regina.
Navrhovaná reklasifikace T. rex zasáhla paleontologickou komunitu jako asteroid a podnítila vášnivé debaty. V pondělí další tým paleontologů zveřejnil první recenzovaný protiútok.
„Důkazy nebyly přesvědčivé a bylo třeba na ně reagovat, protože výzkum T. rex jde daleko za vědu a do veřejné sféry,“ řekl Thomas Carr, paleontolog z Carthage College ve Wisconsinu a autor nového vyvrácení. „Bylo by nerozumné nechat veřejnost myslet si, že hypotéza více druhů byla skutečností.“
Dřívější tým výzkumníků předvídal vyvrácení, které bylo publikováno v časopise Evolutionary Biology. Gregory Paul, jeden z autorů původní studie, pracuje na dalším článku a říká, že mnohá tvrzení o vyvrácení jsou výstřední.
„Nemám rád ploché země, protože důkazy jsou proti,“ řekl pan Paul, který je nezávislým výzkumníkem a vlivným paleoartistou. „Tady je to stejné: důkazy velmi silně naznačují, že existuje více druhů.“
Zdá se, že tato královská taxonomická debata je předurčena k zuřivosti na epochy. Což není překvapivé vzhledem k tomu, jak obtížné je pro badatele rozlišit prehistorické druhy. Bez dino DNA jsou linie mezi jedním a druhým fosilním druhem chaotické. Paleontologové tedy měří různé vlastnosti, jako je velikost a tvar konkrétní kosti. Fosilie však mohou být zavádějící, protože utrácení eonů pohřbených v podzemí může deformovat kost. A to je předtím, než se zamyslíme nad tím, jak sexuální rozdíly, zranění, nemoci a přirozené variace tvarují kosti během života zvířete.
V živých populacích jsou pokřivené znaky vyváženy velkými soubory dat. Podle Philipa Currieho, paleontologa z University of Alberta, který nebyl autorem žádné studie, jsou ale velikosti vzorků dokonce i dobře známých dinosaurů, jako je T. rex, malé. „Základním problémem je, že ačkoli hrubý odhad 100 známých exemplářů Tyrannosaura může znít jako hodně, není to ani zdaleka dost,“ řekl Dr. Currie.
Paleontologové jsou nuceni rozluštit tyto roztříštěné hádanky a pole je poseto chybnými identitami a zaniklými názvy druhů. A ani legendy nejsou imunní – fosilní nepřítel T. rexe, Triceratops, zažil své vlastní drama pojmenování v roce 1996, kdy vědci rozdělili třírohého býložravce na dva druhy.
Ale snad žádné vědecké jméno není tak posvátné jako Tyrannosaurus rex. Od roku 1905, kdy byl pojmenován, si nejstudovanější dinosaurus na světě uchovává svou přezdívku. Ale nedávná studie pana Paula a jeho kolegů pohrozila, že přejmenováním jejich hvězdných atrakcí vyšle do muzejních sálů šokové vlny.
Několik vědců okamžitě začalo pochybovat. Počáteční studie se zaměřila na objemnost stehenních kostí Tyrannosaura a existenci dvou sad řezáků vyčnívajících z dolní čelisti predátora.
Ve vyvracející studii Dr. Carr tvrdí, že ani jedna vlastnost není odlišná od žádného z údajných druhů Tyrannosaura. „Rysy, o kterých se tvrdilo, že se mezi těmito třemi druhy liší, se ve skutečnosti překrývaly,“ řekl Dr. Carr, který v roce 2020 publikoval pečlivou studii zkoumající vlastnosti u více než 40 exemplářů T. rex. různé druhy – musíme mít vyšší standard než ten.“ Dodává, že několik dobře zachovaných exemplářů Tyrannosaura nespadá do žádného navrhovaného druhu na základě jejich zubů a mohutnosti jejich stehenních kostí.
Jejich cílem je také prolomit statistické analýzy použité v původním článku. Podle Jamese Napoliho, paleontologa z Amerického přírodovědného muzea v New Yorku a spoluautora vyvrácení, byly použité statistiky zavádějící, protože autoři před spuštěním testů definovali počet druhů, které očekávali. „Je to skvělý test, pokud se snažíte předpovědět, kteří jednotlivci patří do které skupiny, a víte, kolik skupin je ve vašich datech,“ řekl Dr. Napoli. Ale jeho použití k nalezení odlišných shluků je méně užitečné, protože „vždy seskupí data do počtu skupin, do kterých jim řeknete“.
V původním článku výzkumníci porovnávali variace mezi jednotlivými exempláři tyranosaura s variacemi nalezenými mezi několika kostrami Allosaura. Vyvrácená tvrzení však tvrdí, že srovnávání vrcholových predátorů je zavádějící, protože Allosauři pocházejí z jediného kostěného lůžka v Utahu, zatímco fosilie Tyrannosaura pocházejí z rozptýlených lokalit po delší časové období. Proto by podle nich mělo být očekáváno vyšší množství regionálních a časových variací v souboru dat Tyrannosaura.
Vyvracející tým také zvážil variabilitu žijících příbuzných T. rexe — ptáků. Po prozkoumání stehenních kostí 112 druhů žijících ptáků tým dospěl k závěru, že rozdíly mezi stehenními kostmi T. rex byly relativně zanedbatelné.
Ale pan Paul věří, že jiná vlastnost by mohla tuto variaci více zviditelnit. V nadcházející studii předpokládá, že styl rohů zdobících lebku Tyrannosaura je odlišný pro každý druh, jako kontrastní hřebeny odlišující druhy kasuárů. Říká, že rohem pokryté čelo T. imperator sestávalo z vřetenovitých hrudek, zatímco rohy T. rexe byly hrbolatější. „To by mělo uzavřít dohodu,“ řekl pan Paul.
Dr. Napoli není přesvědčen. Stejně jako brnění moderních krokodýlů byly tyto kostnaté výrůstky pravděpodobně obaleny keratinem, který pod nimi chránil neustále rostoucí kost. Myslí si, že tvar rohů T. rex se pravděpodobně změnil, jak zvíře stárlo.
Jedna věc, na které se obě skupiny výzkumníků shodují, je potřeba více exemplářů Tyrannosaura. „Když se najde více koster, přidají se do souboru dat a nakonec tak či onak, statistická podpora bude tak silná, že rozumní vědci nemohou nesouhlasit,“ řekl W. Scott Persons, paleontolog z College of Charleston. a spoluautor s panem Paulem na předchozím článku.
I když ani jedna strana není připravena vzdát se, Peter Makovicky, paleontolog z University of Minnesota, který nebyl zapojen do žádné studie, věří, že neustálé vracení se sem a tam kolem identity Tyrannosaura rexe je dobré pro paleontologii, protože umožňuje veřejnosti zažít drobnosti, které definují disciplínu.
„To dává laikovi vhled do toho, proč nám tolik záleží na rozlišování nových druhů ve fosilních záznamech,“ řekl Dr. Makovicky, který se počítá do jednodruhového tábora. „Bylo by velmi obtížné někoho o tom přesvědčit, pokud je to ramenonožec, ale T. rex to posouvá na jinou úroveň.“