Tento víkend spadne na Zemi nekontrolovaný čínský raketový posilovač

Někdy tento víkend začne masivní booster z čínské rakety nekontrolovaný pád zpět na Zemi z vesmíru – a kvůli jeho značné velikosti a hmotnosti mohou jeho části přežít sestup atmosférou naší planety a narazit na zem. Šance, že raketa někoho zasáhne a zabije je, jsou mimořádně vzácné, ale podobná padající čínská raketa loni zažehla největší celosvětový koncern, což znamená, že tato raketa pravděpodobně udělá totéž.

Booster je součástí rakety Long March 5B, která odstartovala 24. července a vyslala na oběžnou dráhu nový modul pro rostoucí čínskou vesmírnou stanici Tiangong. Poté, co se obří raketa dostane do vesmíru, odhodí poměrně masivní část sebe sama: svůj základní booster. Tento booster se drží na oběžné dráze a lapuje planetu, než nakonec spadne zpět na Zemi. Vzhledem k tomu, že část rakety je více než 100 stop dlouhá a váží více než 22 tun, je možné, že pád přežije až 9 tun materiálu.

Vesmírní sledovači dělají, co mohou, aby přesně předpověděli, kdy a kde dopadne booster Long March 5B. Situace úzce napodobuje loňskou globální hrůzu z nekontrolované čínské rakety, která spadla zpět na Zemi, a také podobný nekontrolovaný návrat v roce 2020. Oba tyto případy zahrnovaly také posilovač jádra z čínského Long March 5B, který nemá schopnost řízeného likvidace. Loni naštěstí raketa spadla do řídce osídleného Indického oceánu, ale v roce 2020 tato padající raketa vysypala trosky z Pobřeží slonoviny a poslala kovové trubky a další předměty do vesnic, aniž by způsobila zranění.

Přesto je riziko pro průměrného člověka z letošní rakety tak nízké, že by neměla nikoho zdržovat v noci. Ve skutečnosti pro každého člověka na Zemi existuje šest šancí z 10 bilionů, že vás část této rakety zasáhne a způsobí nějakou ztrátu nebo zranění, podle Aerospace Corporation, neziskové organizace zabývající se vesmírným výzkumem a vývojem. a také poskytovat technické pokyny pro lety do vesmíru. Ale skutečnost, že se vesmírní sledovači musí i nadále zabývat tímto druhem problému, aniž by věděli, kdy a kde raketa dopadne, je frustrující.

„Proč se bojíme? No, naposledy to způsobilo škody na majetku a lidé se proto museli připravit,“ řekl Ted Muelhaupt, expert na vesmírný provoz a konzultant kanceláře hlavního inženýra společnosti Aerospace Corporations, během lisování o raketě. „Navíc to není potřeba. Máme technologii, abychom tento problém neměli.“

Ve Spojených státech a v Evropě platí pro vesmírné operátory pravidlo, že pokud dojde k nějakému nekontrolovanému návratu vesmírného odpadu do zemské atmosféry, musí existovat pravděpodobnost menší než 1 ku 10 000, že padající objekt způsobí nějaký druh nehody nebo zranění na zemi. Je to obzvláště vysoká laťka, kterou je třeba překonat, a proto americké a evropské mise musí být ostražité, jak nakládají s raketami, které vysílají do vesmíru. „V podstatě, jakmile skončíte s doručováním nákladu, otočíte svou raketu, zapálíte motor a odvezete ji zpět někam do oceánu, obvykle někam, kde není žádná populace,“ Marlon Sorge, odborník na vesmírný odpad a technický kolega s Aerospace Corporation, řekl. „Uděláš to a do značné míry jsi zmírnil riziko.“

Řízená likvidace je něco, co již většina poskytovatelů launcherů po celém světě dělá. SpaceX a United Launch Alliance například záměrně ukládají části svých raket nad oceán poté, co vyletí do vesmíru. Kromě toho je jádro rakety Falcon 9 společnosti SpaceX známé tím, že skutečně letí zpět na Zemi a přistává vzpřímeně – buď na lodi s dronem nebo na přistávací ploše – po svých letech. Posilovač jádra Long March 5B tuto schopnost nemá. Jakmile vyletí na oběžnou dráhu, motory na jádře rakety se skutečně nemohou znovu zapálit. „Jsou navrženy pro jediné spálení,“ říká Jonathan McDowell, astrofyzik z Harvardského centra pro astrofyziku a odborník na sledování vesmíru. The Verge. „A tak tahle věc jednou shoří a pak se vypne a je mrtvá.“ Pak už jen musíme počkat, až spadne zpět na Zemi, jak se jeho oběžná dráha časem rozpadá.

Aerospace Corporation odhaduje, že existuje mezi 1 ku 1 000 a 1 ku 230 riziko oběti z padajícího posilovače Long March 5B. To je 10krát nad prahem 1 z 10 000, a proto je kolem tohoto konkrétního případu zvýšená ostražitost. A kdykoli Čína udělá takový trik, USA z toho nejsou nijak zvlášť nadšené. „Vesmírné země musí minimalizovat rizika pro lidi a majetek na Zemi v souvislosti s návraty vesmírných objektů a maximalizovat transparentnost těchto operací,“ řekl administrátor NASA Bill Nelson, když 2021 Long March 5B padl. „Je jasné, že Čína neplní zodpovědné standardy týkající se jejich vesmírného odpadu.“

Čína zřejmě vzala na vědomí kritiku. Během tohoto nejnovějšího startu jeden čínský představitel během živého vysílání CGTN uvedl, že provedli vylepšení, aby se booster po startu likvidoval. „Poslední segment nebo základní segment, jakmile to bude.“ [enters] na oběžnou dráhu, to také [works] jako kosmická loď,“ řekl během živého přenosu Xu Yansong, bývalý ředitel pro mezinárodní spolupráci Čínského národního úřadu pro vesmír. „Takže to budeme muset vrátit bezpečně a kontrolovaně.“ Jedna z prvních misí to tedy nedokázala, ale později naše technologie vylepšujeme. A tak bylo provedeno to, čemu říkáme pasivace posledního stupně, takže můžeme bezpečně přivézt zpět poslední trup.“

Nezdá se však, že by se od posledního strašení něco změnilo. Ve skutečnosti to zjistila síť Evropské unie pro sledování a sledování vesmíru booster se řítí vesmírem, což znamená, že objekt není pod kontrolou. Takže projdeme celým procesem předpovídání, kde to dopadne znovu. Od nynějška Evropská unie, US Space Force a Aerospace Corporation odhadují, kdy sestoupí, někdy v sobotu pozdě v noci nebo brzy v neděli ráno. Pokud jde o kde spadne, bude to někde mezi 41,5 stupněm severu a 41,5 stupněm jihu. To znamená, že asi 1 miliarda, která žije severně a jižně od těchto linií, má nulové riziko. (Boston a části Tasmánie – gratulujeme, jste přímo mimo zónu.) Ale 88 procent lidské populace žije v tomto rozmezí, podle Aerospace Corporation.

Předpovědi budou s každým dalším dnem přesnější, jak se blíží neděle, a Aerospace Corporation zde své předpovědi neustále aktualizuje. Evropská unie také sleduje situaci, stejně jako vesmírné síly. Co očekávat, když raketa spadne? Na základě minulých zkušeností by se trosky mohly rozšířit do oblasti dlouhé stovky mil podél orbitální dráhy rakety. Některé kusy mohou v závislosti na své velikosti a hmotnosti dopadat na zem pomalu, zatímco jiné mohou dopadat na zem rychle, rychlostí, která by mohla dosáhnout stovky mil za hodinu. V konečném důsledku je to hra na hádání a o této události nemusíme vědět mnoho, dokud raketa skutečně nespadne. „Historie opětovného vstupu do věcí byla historií neustálého překvapení,“ říká McDowell. „Kolik vlastně přežije návrat? Někdy přežilo víc, než byste původně čekali.“

Ale i když je s touto padající raketou o něco větší riziko než obvykle, je důležité mít věci s nadhledem. „Riziko pro každého jednotlivce v kterémkoli daném roce způsobeném ucpáním hlavy kusem vesmírného odpadu je jedna ku 100 miliardám,“ řekl Muelhaupt. „Je 80 000krát větší pravděpodobnost, že vás zasáhne blesk, než vesmírný odpad.“ Ale to neznamená, že je to dobrá věc.“

Tak si užijte toto nové kolo padající raketové nejistoty. Až to skončí, asi to budeme muset všechno zopakovat. Na letošní podzim je předběžně naplánováno další spuštění Long March 5B.